 천식이란 어떤 병인가?
천식은 당뇨병이나 고혈압처럼 흔한 질병중 하나입니다. 우리나라의 경우 성인의 약 5%가 천식을 갖고 있다고 추측됩니다. 우랫동안 기침, 가래증상이 나타나고, 호흡곤란이 오면 감기때문이거니하고 그냥 지나치는 경우가 많기 때문에 아마도 상당수의 환자들이 자신이 천식이 있다는 것을 모르고 지내는 듯 합니다. 천식은 다른 폐질환들과는 다르게 어떨 때는 감쪽같이 정상으로 느껴지는 꾀병 같은 병입니다. 그러나 천식 발작이 없을 때에도 천식환자는 기관지가 민감해서 담배연기나 매연의 냄새를 맡거나 하면 기침이 나고, 가슴이 답답한 증상이 생길 수 있습니다.
천식은 왜 생기나?천식은 유전적인 소질이 있는 사람이 대기오염이나 집먼지진드기, 애완동물, 꽃가루 곰팡이 등가 같이 알레르기를 일으키는 물질 등 환경적 요인에 노출되서 발생한다고 알려져 있습니다. 특히 최근 들어 전세계적으로 천식발생이 증가하는 경향이 뚜렷합니다. 이러한 이유는 주거 환경의 변화와 대기오염의 심화가 중요한 역할을 하고 있기 때문입니다. 유전적인 관점에서 부모에게 천식이나 기타 알레르기성 질환 (알레르기성 비염, 아토피성 피부염)이 있을 경우, 그들의 자녀가 천식에 걸릴 확률이 높은데, 천식환자들중 대다수에서 집먼지진드기나 꽃가루, 곰팡이 알레르기가 원인인 경우가 많습니다. 한편 어른에게서 발생한 천식의 경우 일부는 알레르기 원인물질을 밝혀내지 못하는 경우도 있습니다. 이러한 경우 천식의 원인이 환자의 몸안에 있다고 믿어지는 『내인성천식』이거나, 직업적으로 노출되는 물질에 의해서 천식이 발생한 『직업성천식』일 수도 있습니다. 직업성천식인 경우 작업시 호흡곤란이 심해지고, 공휴일이나 휴가와 같이 직장에 나가지 않는 경우 천식증상이 줄어듭니다.
 천식의 치료⊙원인적 치료 및 악화예방
천식의 치료를 위해서는 먼저 환자마다 천식의 원인과 악화요인이 무엇인지를 규명하는 것이 가장 중요합니다. 첫째 알레르기 검사를 통해서 개개인의 환자들에서 원인 물질을 찾아내어 이 물질에 노출되는 것을 줄여줌으로서 천식증상을 현저히 줄일 수 있습니다. 집먼지진드기나 꽃가루처럼 환경내에서 완전 제거가 힘든 물질에 의한 알레르기성 천식의 경우는 면역치료를 통해서 알레르기 반응을 약화시키는 것이 근본적인 치료법입니다. 또한 천식환자중 약 10%에서는 감기약이나 신경통,관절염약 등에 포함된 진통소염제를 복용할 경우 심한 천식발작이 발생하여 위험한 경우도 있으므로 개개인마다 이러한 악화요인이 존재하는지 여부를 검사를 통해 확인하고 철저한 주의를 기울이는 것이 필요합니다. 그외에 천식의 가장 중요한 악화요인은 감기입니다. 천식환자가 감기에 걸렸을 때 천식증상이 심해지는 것이 보통입니다.
따라서 천식환자는 감기 예방을 위해 매년 독감예방접종을 하고, 귀가후에 꼭 손을 씻으며, 감기가 유행하는 시기에는 사람이많이 모이는 곳으로의 출입을 삼가고, 비타민 등의 영양소 섭취를 적절히 하며, 피로하지 않도록 스스로 조절할 필요가 있습니다. 또한 일단 감기에 걸릴 경우 주치의와 상의해서 천식약을 조절하는 것이 바람직합니다.
⊙약물치료
최근 들어 다행스럽게도 천식에 대한 치료 약물들이 많이 발전하여 대다수의 환자들이 의사의 지시대로 꾸준히 약물치료를 받는 경우 아무런 부작용이 없이 천식이 있는지 없는지 모를 정도로 정상적인 생활을 할 수 있게 되었습니다.
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